对于年轻的非反刍动物如仔猪等，寡糖被认为是日粮中最有价值的益生元纤维来源之一。寡糖作为益生元，理解其作用和作用方式有助于饲料行业的利用，但这需要进一步地解释。
在胃中
胃的主要功能之一就是通过分泌盐酸阻止致病细菌的进入。然而，在年轻动物中，这种机制尚未完善，随之而来的腹泻是最常见。例如，在哺乳仔猪中，牛奶提供乳糖，除了喂养仔猪之外，还可以添加产生乳酸的乳酸菌来代替盐酸的功能。
然而，在断奶仔猪中，不仅牛奶制品昂贵，而且摄入量也相当有限。因此，到达胃的乳糖往往不足以为乳酸菌提供营养，导致较少的酸性环境。然而，提供菊粉（在稀酸下菊粉极易水解成果糖）可以刺激胃中产酸细菌的生长，并且在为病原体提供酸性屏障方面产生与天然乳相同的有益效果。事实上，某些商业性乳糖替代产品通常包括菊糖来解释乳糖的益生元效应。
在小肠
相比胃部的酸性环境，小肠中另一种机制发挥作用，限制了致病细菌存活的机会：竞争排除。简单来说，所有细菌必须相互竞争获得营养，同时分泌自己的“抗生素”来消除竞争对手。
因此，当将乳酸菌和双歧杆菌添加时，定植了的大肠杆菌和沙门氏菌是一些最常见的病原体，那么这种机会致病菌成为真正问题的机会就会大大减少。如果年轻动物没有提供益生元纤维源（优先饲喂有益细菌），那么通常情况下，其摄入高蛋白日粮后会有利于病原体的繁殖。
在大肠中
发酵，即利用有益细菌吸收营养物质作为能量用于自己的需要，不仅产生乳酸，如乳酸菌的情况，还产生许多挥发性脂肪酸（VFA）。在最近的一项研究中，证明低聚果糖将总VAC产量从83 mmol/g消化物增加到108 mmol/g，增加了30％！这些VFA有双重作用。首先，它们在被肠上皮吸收时向动物提供少量的能量。尽管这一能源量占能源需求总量的比例不到5％，但对于总是处于能源缺乏状态的年轻动物来说，每一个小的贡献都是非常重要。
VFA的第二个也是最重要的作用当然是对抗酸性较差的病原细菌的威慑。事实上，通常将酸如乙酸和丙酸用作相同目的的饲料成分。此外，某种VFA，丁酸在刺激损伤的上皮组织中的再生过程中起关键作用。由于这种有机酸是非常昂贵的，人们只能疑惑寡糖能否以所需水平和成本的一小部分提供这种酸。
理解的重要性
在后抗生素时代，重要的是要彻底了解肠道细菌如何生长和相互作用以及与机体的交互作用。如今，我们重视在仔猪出生后建立有益的微生物群落益处，故充分了解有益细菌适当营养的机制是下一个研究热点，在这方面，寡糖和其他功能性纤维具有重要的作用。
（冯娜 编译 猪业科学）
