苏氨酸的化学名称为α-氨基-β-羟丁酸， 它有 4 种异构体， 其中D-苏氨酸难以被动物吸收和利用。天然存在的是L-苏氨酸， 工业上合成以及我们在畜禽饲粮中实际添加的苏氨酸一般都指L-苏氨酸。
大量畜牧试验表明， 苏氨酸是畜禽维持生长所需的必需氨基酸。 苏氨酸缺乏，可导致动物采食量降低、生长受阻、饲料利用率下降、免疫机能抑制等症状。 在大多数植物性质饲料中（尤其是谷物类饲料），苏氨酸是第二或第三限制性氨基酸。 苏氨酸是大麦、小麦、高粱的第二限制性氨基酸，是玉米的第三限制性氨基酸，在其他谷物饲料中也不同程度地缺乏。
近年来，随着合成氨基酸Lys、Met 等在配合饲料中的广泛应用，苏氨酸逐渐成为影响动物生产性能的主要限制性因素。 Hansen等研究表明，在低蛋白高粱-豆粕基础日粮中添加合成Lys 后， 苏氨酸成为生长猪的第一限制性氨基酸。因此，对苏氨酸营养代谢的进一步探讨与研究有助于有效地指导畜禽生产。
苏氨酸已被证明是鸡饲料中继蛋氨酸、 赖氨酸之后的第三个限制性氨基酸。 由于苏氨酸的这种重要性，已成为影响肉鸡、蛋鸡生产性能的一个限制性因素， 在日粮中添加适量苏氨酸已越来越为人们所重视。 添加苏氨酸不仅可提高鸡的生产性能，还可以降低鸡的死亡率。
