一、嗅觉机理
动物首先通过食物的色泽和气味诱导产生食欲，香气等引起食欲的电子信号汇集至大脑皮层，经处理后，相关反馈信息调控动物做出反馈行为，如加强唾液分泌、寻找以及采食等行为。气味是通过动物体的嗅觉与外界气体化学感知的结果，根据气体流经途径的不同，嗅觉分为正鼻和鼻后2种。空气从鼻孔进入，花香、饲料等谷物香味和猎物气味等都属于正鼻；经口腔咀嚼食物后散发出的气味上行到咽喉为鼻后。
动物能分辨出各种不同气味的气体主要是气体进入鼻腔后，部分气体溶解于鼻腔分泌物中，此时嗅觉神经元上的独特表面突起——嗅觉感受器（OR）与溶解于鼻腔分泌物中的气体分子结合，这种结合可以是多对一或一对多的形式。OR与配体（挥发性气味分子）识别后，嗅觉细胞内的G蛋白被活化，进而激活腺苷酸环化酶（AC），在AC作用下ATP变为环腺苷酸（cAMP），cAMP的大量生成打开了膜上的通道，钙等阳离子内流，进而产生电位，神经纤维把气味相关的信息汇集传导至嗅觉大脑皮层。
小分子的气味分子与大分子的气味分子在哺乳动物的嗅觉系统中是分开独立传导至杏仁中枢神经的，在杏仁中枢神经经过汇集、处理后再传至下丘脑，进而调控动物的采食行为。
二、嗅觉的印记性
嗅觉在动物觅食、繁殖以及御敌等方面起到了重要作用，如使动物远离被捕食的危险并减少吸入有毒气体或采食有害食物。猪嗅觉灵敏，在仔猪出生以前，母体气味已传递给胎中的小猪；仔猪出生后，可运用嗅觉辨别母猪乳头的方位；母猪也通过嗅觉来分辨是否为其仔猪。
相似的事情也发生在人类上，当母亲食用含有大蒜气味的食物时，可以在母体羊水中检测出大蒜气味分子，而胎儿通过胎盘对羊水的吸收，含有大蒜气味的分子进入胎儿体内。
母猪羊水中α-1酸性糖蛋白（GAP）和气味结合蛋白（OBP）与气味运载有关，证实了母猪采食饲料的气味可以传递胎猪。在咀嚼食物时，嗅觉可以分辨食物中挥发性物质，从而形成食物的特有气味。动物对没有采食过的食物表现出好奇性，经多次接触后，试探性地采食，大脑对食物的气味进行一定记忆，储存食物是否可食、气味状况等相关信息。
动物偏食性的选择不仅取决于食物气味、口感，还与采食这种食物的经历有关。如猪饲料中加苯酸苄铵酰胺的试验验证了食物选择与采食经历有关；小鸡孵化过程中，蛋壳上涂抹草莓味液体，会使4日龄幼雏喜欢草莓味的饮用水。怀孕母亲多吃胡萝卜会使6月龄婴儿对胡萝卜气味的食物的喜爱性明显提高。
对于来自母体的气味的偏爱是如何确立，大部分机制还不清楚，可能是重复接触同一种气味，使得该种气味变得熟悉而更易被接受，也可能是化学感应系统在出生前受到影响，提高了出生后的接触反应。
