在今天这个社会，牛奶产量效率就是我们这个游戏的名称。饲料效率通常是指消耗每公斤的干物质所能产生的3.5%脂肪校正奶的公斤数。许多人都对用这个公式计算奶牛群的饲料效率比较熟悉，产奶初期的奶牛所计算出的饲料效率应该至少在1.7，而全群牛的饲料效率应该大于1.5。
为了牛场长期盈利能力，专家主要将注意力集中在终生饲料效率上。这是指终生能量摄入转化为牛奶、胎儿或机体组织的百分率。它还考虑了如下因素如后备牛生长率、繁殖效率和干奶期的长短。
用一个模型来计算终生饲料效率，一头年产10吨牛奶的奶牛大概为20%，而一头年产15吨牛奶的奶牛大概为23%。当然，如果奶牛场的头胎产犊时间早、干奶期短、怀孕率高和奶牛寿命长，终生饲料效率会有所改善。不好的是，计算单个牛场的终生饲料效率比较困难而复杂。
在上一个世纪，因为奶牛单产的提高，美国奶牛场的终生饲料效率翻了一番。随着产量的提高，用于生长和维持如行走、呼吸和代谢的养分比例在减少。不好的是，随着产量提升，维持比例降低的边际正效应也在降低。所以，对于今天的高产奶牛（高于15吨/年），我们需要寻找方法进一步提高效率。
一些专家指出在同一个牛群，体格大的奶牛不如体格小的奶牛效率高。荷斯坦的数据分析也显示体格大的奶牛不一定产奶多。计算还发现，随着体重增加，终生饲料效率在降低。体格大的奶牛需要更多的饲料达到成年的体重，也需要更多的饲料用于维持。这降低了大体格奶牛的终生饲料效率。牛场主还认识到，大体格的奶牛常常更容易受伤、需要更大的卧床，后者的成本也很高。
没有告诉我们事情的真相
不巧的是，简单的饲料效率并没有能够告诉我们事情的真相。许多对饲料效率的讨论都是假设所有的饲料成本是一样的。但在现实中，这很少能够出现。饲料效率和终生饲料效率都没有考虑奶牛所采食的干物质的单位成本。饲料能量是牧场自产或必须得外购，都没有考虑到。如果奶牛采食的是由消化率较高的粗饲料所组成的养分浓度相对较低的日粮，计算的饲料效率就偏低。但实际上这是效率较高而且比较理想的情况。
我知道很多顶级奶牛场饲养的荷斯坦奶牛的平均成年体重都超过了727公斤。作为在现场提供服务的一位营养师，本地生产的粗饲料消化率也很高，我发现大体格的奶牛采食和消化很多粗饲料的纤维是有好处的。当使用更多的饲料纤维和较少的谷物来配制平衡日粮，瘤胃健康得到改善，单位干物质的成本也在降低。如果日粮中还包含了更多的物理有效纤维，未消化的精料颗粒也会减少，饲料消化率也得到改善。
参照当前的饲料和粗饲料价格，我为体重613公斤和体重705公斤的奶牛配制了一个在东北地区比较常见的日粮配方。两者每天都生产45.45公斤的牛奶。下表预测了干物质采食量、养分参数和两个日粮的成本。体格较大的奶牛将采食更多的干物质和更多的粗饲料纤维，但饲料成本较低。
我们需要认识到没有一个方法能够完全地表达奶牛的真实效率。所以，在你的牛场衡量干物质采食量和计算自己的饲料效率。考虑通过遗传选择来改善终生饲料效率。但也不要忘记计算经济效率。
我们应该饲养体格大的奶牛还是体格小的奶牛？我想还是要根据自己的牛场而定。
你当前的产量水平和将来你要盈利的策略是什么？考虑你的管理和设施，当前的和将来的。
体格大的奶牛在你的牛场会饲养得很好？你是否能在很经济的基础上生产优质粗饲料？或者选择当地的优势使用便宜的精料而不是提高粗饲料的比例？
每个牛场都需要回答这些基本的问题，再做自己的选择。
