自2013年3月中国发现了全球首例人感染H7N9病例以来，每年冬春季都会出现一波人感染H7N9疫情。该病毒可通过基因重配或适应性突变演变成为引起流感大流行的病毒，持续的病毒学和流行病学监测和研究是大流行风险评估的重要内容。在2016-2017第五波疫情前，H7N9病毒为低致病性病毒，禽类感染该病毒后不出现临床症状。然而，2017年2月19日，中国疾控中心报告从广东的两例人感染H7N9病例中分离病毒株的测序结果显示，病毒的HA裂解位点插入了多个碱性氨基酸，提示该病毒已变异为高致病性病毒，在禽类中出现病死等情况。此外，2016-2017年-第五波疫情较往年出现得更早，报告病例数也超过了之前任何一波。
第五波疫情中人感染H7N9的流行病学特征和临床严重性是否发生了变化?其引起大流行的风险是否增强?这已成为国际科学界关注的焦点和亟待解决的科学问题。
余宏杰课题组自2013年始，在H7N9的流行病学、传播动力学和大流行风险评估等领域开展了持续研究，已在《柳叶刀》(Lancet), 《英国医学杂志》(BMJ), 《柳叶刀感染性疾病》(Lancet Infectious Diseases), 《自然通讯》(Nature Communications)和《临床感染性疾病》(Clinical Infectious Diseases)等国际期刊发表数十篇论文。在以往研究基础上，本研究聚焦于2016-2017第五波H7N9的流行病学特征和临床严重性，并与前四波进行比较，以揭示其流行病学特征、临床严重性和大流行风险是否发生了变化。
研究发现，2016-2017第五波疫情较往年出现得更早，地理扩散范围更广，发病更多(图1和图2)。从第一波到第五波疫情，16-59岁病例的比例从41%逐渐上升至57%(图3)。第四波和第五波疫情中城乡结合部及农村病例的比例(63%和61%)高于前三波(39%，55%和56%)，但各省情况不完全一致。约70%的病例发病前10天有家禽暴露史，活禽市场和散养家禽暴露仍是感染的两个主要途径。虽然农村和城乡结合部病例报告活禽市场暴露的比例较城市病例低，但是第五波疫情中仍有48%的农村病例及61%的城乡结合部病例报告了活禽市场暴露。H7N9住院病例的死亡、机械通气和入住重症监护室的风险与以往类似。
本研究创新在于全面阐明了2013年至2017年人感染H7N9的流行病特征及临床严重性的变化，为大流行的风险评估及防控措施提供了科学证据。
