奶业在我国农业和食品加工企业中是一个起步晚、基础薄弱的部门。改革开放以来，奶类总量和乳制品产量持续增长，逐渐成为农业发展中的一个热点行业，在促进我国农业结构调整、增加农民收入、扩大内需、拉动消费和提高国民身体素质方面的作用越来越明显，逐步成为关系国民经济发展和社会进步的重要产业。
中国的奶业发展在经历五个阶段的发展后，正站在一个新的起点上，处在转型升级不断加快的关键时期。
第一个阶段：改革开放前。奶牛存栏不到50万头，统计数据为49.3万头。牛奶产量不到100万吨，为88.3万吨。养牛以国营农场为主，农村很少养牛，一般都是农场在养牛。
第二个阶段：改革开放之后到1996年。这个时期也是我国奶业发展较快的一个时期。奶牛存栏从49.3万头增加到447万头，增加了八倍多。牛奶产量从88.3万吨增加到629万吨，增加了六倍。这个阶段最大的特点就是农民也加入到养牛行业中，散养成为主体。
第三个阶段：1997年之后到三鹿事件爆发前。这段时期是我国市场经济发展最快的时期。伴随我国经济的发展，奶业发展速度也比较快。当时把养奶牛作为一个增收致富的手段，地方政府对养牛的积极性是非常高的。这个阶段奶牛存栏从447万头增加到1200万头，牛奶产量从600多万吨增加到3500多万吨。这期间连续跨越三个千万吨台阶。
第四个阶段：2008年以后，三鹿事件爆发之后。当时中国奶业面临巨大的危机。2008年也发生了几个大事件：中新自贸区的签订、全球发生金融危机，整个奶业从08年以后进入低速的增长。但中国人有句古话“塞翁失马焉知非福”，这个时期奶业正好进行了一系列的调整和整顿。
第五个阶段：2008年以来，经过各方不懈的努力，我国奶业面貌焕然一新，目前中国奶业正处在从传统产业向现代产业、由弱势产业向高效产业转变的重要阶段。
