从2008年开始，牛肉价格加速上涨。价格疯涨的原因是“物以稀为贵”。生产方式的演变和牛的用途改变导致肉牛存栏量大幅下降，则是牛肉价格暴涨的根本原因。据统计，2008年至2012年，我国肉牛存栏量从8900万头减少至6500万头，短短四年间减少2400万头，山东、河北、安徽、河南四省组成的“中原肉牛产业带”已名存实亡。而同时，牛肉消费需求却在不断增长。因此，专家预计牛肉价格还将加速上涨，7-8年之后才可能见顶。在此背景下，进口牛肉正趁虚而入，并逐步占领国内市场。农业部公布的数据显示，上半年鲜冷牛肉、冻牛肉进口额同比分别增长1379%和978%，出口额则出现不同程度下降。
业内人士认为，肉牛存栏量加速下滑其实从上世纪80年代便已开始，根本原因是牛的用途从耕牛向肉牛转换。对农户来说，过去养牛既能提供生产性服务，又能作为肉牛卖掉。但现在只能作为肉牛卖掉，从经济价值上来说与养猪、外出打工相比不具优势，所以出现越来越多的弃养现象。随着牛肉短缺问题凸显，2000年以来大量宰杀母牛更对肉牛产业起到釜底抽薪的作用。
