说起畜牧业的基础，相信大家都会不约而同地说出“畜牧学”。作为一门研究家畜饲养、管理和繁殖的学科，随着人工饲养动物范围的不断扩张，畜牧学的研究范围也从最早的“六畜”（牛羊马猪鸡犬），向很多具有经济价值的野生动物扩展，现在畜牧学的研究范围不但涵盖了野猪、雉、貂、狐狸等具有经济价值的野生动物，还包括了饲养蜜蜂、蚕和鸟类等观赏动物。应该说现在的畜牧学，不仅仅只是一门研究畜禽养殖管理的学科，更是一门在畜禽管理基础上，研究饲料、畜牧产品深加工及经营管理方法的综合性学科。
现代畜牧学的研究内容大体上包括基础理论和各论两大部分，所谓基础理论是指在家畜生理、生化、解剖、遗传等学科基础上，研究家畜的良种繁育、营养需要和环境卫生等各种养殖动物都需了解的基本原理；而各论则是在基础理论的基础上，将牛、羊、猪、禽等畜禽动物各自分门别类，研究它们专属的饲养技术、饲料生产、畜牧产品深加工以及经营管理方法。在大多数的畜牧兽医学校里，畜牧学专业大多设以下四个研究方向：动物营养与饲料科学、动物遗传育种、动物营养免疫与生物安全系统研究和特种经济动物饲养。
动物营养与饲料科学的研究范围是：动物的营养需要、营养生理及生化调控、饲料生物技术、饲料原料资源的开发利用、饲料添加剂的作用机理及应用、饲料和营养检测技术、饲养技术、营养与环境的关系、营养与免疫的关系、营养与畜产品品质的关系等；动物遗传育种方向的研究则主要以禽畜遗传多样性及其保存利用为主；动物营养免疫与生物安全系统的研究主要集中在免疫增强剂的开发、功能性饲料添加剂的研究与开发以及新型疫苗的研究与开发上；特种经济养殖方向顾名思义，指的是除了传统“六畜”之外其他新型经济动物的饲养管理研究。
