1998年，海大成立，彼时薛华刚满28岁。经过改革开放十几年的发展，不论是外资饲料企业的猛龙过江，还是本土企业的蒸蒸日上，行业总体处于一个蓬勃发展的时期。而这位来自陕西汉中，一无背景，二无资本的“书生”，何以敢于“下海”弄潮?
海大集团董事长薛华
相对于现在更高的创业门槛，不仅仅需要技术，还需要资本、团队、资源等要素，在十几年前的行业大环境下，企业对于资源的要求并不高，而“技术本身就是最重要的资源”，能够支持海大起步。
因此在海大发展的第一阶段，薛华选择了以“预混料”作为突破口。“因为门槛低，对设备的要求也比较低，当时的状况是有几台搅拌机就行了，预混料更多的核心是配方，这恰恰是我们自己团队的强项。”薛华介绍，“轻资产”是海大起步阶段的最大特点，因为没有资产，那么就必须体现出技术的价值。
对一个海大这家“新企业”而言，进入行业的基础是水产养殖终端的巨大需求。但如何去满足市场需求？“很多人不会做，我们会做，我觉得这是企业最初能够站住脚跟的一个原因。”
正因如此，在海大成立的前一两年，公司能够通过技术发展起来，也充分认识到技术的重要性。而公司在有一定积累的情况下，同样首先考虑的就是如何保持技术研发的优势，为可持续的发展提供支撑。“从诞生开始，它就有技术的基因在里边。”薛华如此回顾海大的起点。
为了保持在行业中的技术优势，海大围绕水产预混料进行了大量研发。然而，尽管预混料业务发展得顺风顺水，但薛华很快看到了这一业务的局限性：从整个产业链来看，预混料实际上是一个远离终端的环节。预混料需要卖给其他饲料厂，再通过饲料厂卖给养殖户，但对于养殖户而言，仅仅有好的饲料是不够的，还需要有技术服务、好的种苗等进行支撑。
“如果我们只做预混料的话，永远无法直接面对养殖户，我们就很被动，未来的命运取决于饲料企业的发展前景。而当时许多饲料企业仅仅为卖饲料而卖饲料，传统做饲料的方式，即将碰到很大的瓶颈和危机。所以如果我们仅仅卖预混料，很可能未来会没有出路。”基于这样的判断，薛华提出海大要紧紧围绕养户层面去做技术储备和团队建设，并从预混料开始转向饲料。
2002年，海大开始转型，考虑“为整个行业提供技术支撑”。在此阶段，海大不仅仅准备做饲料，而是一方面强化对饲料配方、原料、核心的添加剂等技术的研究，同时也开始进行更长远的规划。“比如我们认为，水产养殖业中苗种是个关键问题，但我国的种苗很落后，所以在刚开始做饲料的时候，就已经布局种苗研发了。”
薛华认为，“种苗是一个很慢的东西，选育出好的种苗需要很多代，当时我们也意识到，种苗这个产品出来可能是十年后的事，实际上尽管当初资金非常紧张，依然毫不犹豫地进行了投入。”
薛华介绍，正是基于从各个技术环节对行业发展进行支撑的出发点，海大对技术团队进行了不遗余力的投入。“现在整个研发团队有600多人，博士就有50多个，硕士几百个，每年研发经费超过1亿元。研发范围从种苗到添加剂、饲料，从养殖技术到动保、疫苗各个层面。”
事实上，在进行全面转型的过程中，海大之前并未涉足饲料业务，也不懂该怎么做，在起步阶段更多是向行业中如正大、通威、希望等大型企业学习。据薛华介绍，预混料对资本、设备要求都很低，但做饲料起码得有工厂，受条件限制，海大早期仅仅是依靠租赁别人的工厂试水，直到2003、2004年左右，才有能力建设自己的工厂。“早期的一两个工厂做了两年，学习了行业领先企业的经验，到2004年我们也有了自己的心得，加上我们一些相对优势或创新的服务模式，才真正下决心把饲料向越来越大的方向发展。”
海大初期发展依靠的便是技术驱动，这也奠定了海大以技术支撑企业发展的经营思想，同时也成就了今天的海大。
