牛肉产业大致可以将生产者分出三种类型：育犊母牛场，架子牛/育前牛养殖场以及围栏肥育场。许多犊牛生产者会在犊牛断奶时出售他们的犊牛，这些犊牛接下来就进入了架子牛/育前牛养殖场，然后在屠宰前被送到肥育场。随着时间的推移，更多的犊牛生产者倾向于在农场里留下一些犊牛喂养，自己吃或是销售本地牛肉。
对某些生产者而言这是全新的尝试，也会因为缺乏经验导致很多问题。请务必记得肉牛育肥的策略不止一种。记得利用好现有的条件，把握真实情况。以下是一些现实的例子：
600磅的犊牛比900磅的犊牛需要更长的时间喂养；
在脂肪厚度相同的情况下，骨架小的犊牛育肥后的体重比骨架大的犊牛低；
阉牛的饲料利用率高于小母牛；并且
相比于肥育场饲养的犊牛，放牧地饲养的犊牛增重更低，脂肪和雪花含量更少，胴体率更低。
此外，品种会影响从胴体特质到饲料利用率的方方面面。举一个简单的例子，奶牛品种的饲料利用率通常低于肉牛品种，而且可能需要更长的时间才能达到相同的育肥终点，这就是育肥力的遗传差异。因此，无论是饲养犊牛还是购买犊牛，都需要选择合适的遗传基因。预期后代差异(EPD's)是选择具有已知胴体重量、雪花、肌内脂肪百分比和其他几项用以预测胴体特质的基因的牛所需的工具。
每个生产者都有自己特殊的情况促使他们选择不同的策略育肥肉牛，但这些都绕不开动物健康，供养和提高利用率的现有技术。
01 营养
水是最容易被忽视的同时也最重要的营养物质。育肥牛所需的水量是有关它们干物质摄入量和环境温度的函数(表1)。提供足够的清洁水不仅对犊牛的健康至关重要，也对肉牛的生产性能至关重要。
肥育场营养学家在净能量系统中确立了能量的表达方式，并将其分解为对维持净能(NEm)和增重净能(NEg)的需求。计算能量需求最简单的方法是使用所需的可消化总养分。能量需求量随着动物生长和预期日增重的增加而增加(见表2)。随着生长的继续，营养需求量随着采食量的增加而增加。平均而言，育肥牛将消耗等量于其体重的2%至3%(干物质基础)的饲料。建议每天给犊牛喂食两次，以避免消化不良，并增加摄入量。
育肥牛日粮通常含有高含量的诸如玉米之类的谷物，而草场放牧的牛的日粮则以草料为基础，因此需要一段适应期来允许瘤胃适应从草料到谷物的转变。给犊牛引入育肥牛日粮时，建议刚开始每天饲喂体重1%的饲料并辅以长茎干草，然后在接下来的3~4周内逐渐增加饲料的含量。应当每隔几天多加一到两磅饲料，直到饲料量达到它们体重的2%~3%(干物质基础)，同时慢慢减少长茎干草的量。一旦犊牛适应了育肥牛日粮，预计它们每天将会增重2.5磅~4磅。增重量将根据遗传和动物的健康状况而变化，但大多数牛的体重最终会在1250至1400磅之间。为了在整个饲养阶段保持肉牛的瘤胃健康，日粮中应始终含有某种形式的粗饲料，如牧草、干草或棉籽壳等成分。在严密的饲料管理下，育肥期日粮中的粗饲料含量可降至10%以下。如果缺乏饲养管理和经验，或饲料输送管理不严密，则应提高粗饲料水平(可使用高达15%的粗饲料，生产性能仅略有下降)。
在大型商业肥育场，所有的谷物通常都经过大量加工。而在小规模经营中，加工玉米可能无法提供与加工成本相当的回报。碾磨可使玉米消化率提高5%~10%；大型肥育场的蒸汽压片可以将消化率提高5%以上。饲料谷物如高粱、谷子或小麦必须经过加工以提高消化率。如果这些较小的颗粒不加工，就会因为尺寸过小而完整地通过瘤胃，导致消化率异常低下。
比如说有一头715磅重的阉牛，它将在大约六个月内达到1300磅的目标体重。这需要犊牛每天增重3.25磅，180天才能达到目标育肥体重。
最开始的让这头小牛吃架子牛日粮会比较好，它通常含有14%到16%的粗蛋白，饲喂过程中应逐渐开始增加日粮中的玉米含量。这会降低日粮的蛋白质含量，增加能量。大多数育肥牛日粮最终含有约50%至60%的玉米，但高质量的可消化纤维副产品饲料(如玉米麸饲料、大豆皮和酒糟)可以有效地用于犊牛育肥，同时还可以提高消化不良的安全裕度。
表2显示了犊牛在预计采食量为体重的2.5%(干物质基础)时CP和TDN需求量的变化，以及所需的日粮营养浓度。由于动物的采食量随着体重的增加而增加，它会消耗更多的营养物质，同时需要的总日粮的营养物质浓度更低。要理解这点的关键在于随着肉牛的成熟，它开始沉积更少的肌肉和更多的脂肪，这就是为什么CP需求量占日粮的百分比随着体重的增加而下降(见表2)。即使发生这种情况，育肥牛日粮通常也含有至少12%的CP。生产者可以为这一过程准备定制的日粮，但俄克拉荷马州的许多饲料制造商生产的零售产品肯定也能满足这一过程所需的标准。再次强调，生产者应当充分利用自己拥有的或者在当地可获取的资源。
在育肥期，有多种环境因素可能阻碍或降低肉牛的生产效率。夏季过热会限制肉牛采食量，增加其需水量。在冬季和春季，泥浆泛滥也会影响肉牛的生产性能。一个设计良好，干燥，阴凉的圈养围栏是必要的。
02 健康
在选育动物时，健康和选择的概念很重要。对那些专注于销售断奶犊牛的生产者来说，基因知识，特别是胴体特质的知识在过去是不必要或者不为人所知的。然而，已知健康史和接种疫苗的前提下，您的畜群中产出的犊牛会具有健康优势。在选择犊牛时，生产者应该考虑动物的终生健康。良好的健康状态是指动物在出生时获得足够的初乳，在哺乳期获得适当的营养，在断奶前的生长阶段很少或没有疾病。全行业的证据表明，在犊牛还未与母牛隔离时采取适当的健康措施将对其生长和育肥性能产生巨大影响。通过使用这些简单的参数，我们将选出那些最有机会生产所需的高质量牛肉产品的犊牛。
从熟悉的来源购买犊牛允许生产者选择其健康和基因组成或EPD已知信息更多的牛。从健康和遗传学的角度来看，未知来源(如牲畜市场或互联网)购买的犊牛可知信息更少。买方应尽可能多地了解所购犊牛的健康状况，并在必要时提供疫苗接种和驱虫治疗。建议向当地兽医咨询最合适的治疗方法。
无论是购买还是自繁，可靠有效的疫苗接种计划都是为犊牛断奶、生长、育肥和生产高质量牛肉产品做好准备的关键。断奶对犊牛来说是一件特别紧张的事情。免疫系统较弱的犊牛承受这种压力更容易生病。此外，恰当的接种时间对促进免疫系统应对可能的挑战而言至关重要。
预适应程序可以有效指导生产者维持犊牛健康。大多数预适应程序确保犊牛完成断奶(45天或更长时间)，接种疫苗(梭状芽孢杆菌和病毒疫苗)，阉割，去角并适应饲料和水。
在育肥牛时，生产者可能会遇到各种各样的健康问题。圈养的犊牛可能会出现消化紊乱，如胃胀气和酸中毒。酸中毒被定义为由于过量食用淀粉或谷物而引起的瘤胃pH值迅速下降。胃胀气是由于过度摄入易消化的蛋白质和/或淀粉而引起的气体积聚。此外，任何突然的日粮变化都可能导致酸中毒和/或胃胀气。这些疾病都会降低饲料摄入量，严重的会导致死亡。肥育场牛的另一种常见疾病是腐蹄病，被限制活动和在草垫上都有可能罹患。寄生虫也是必须处理的问题。体内外的寄生虫会悄无声息地侵蚀原本正常牛的生产性能。被寄生会给它们带来失血、刺激和压力从而导致生产性能下降(VTMD-7000，肉牛体外寄生虫)。消灭这些害虫是不现实的；然而，及时施用有针对性的杀虫剂可以有效地使它们保持在阈值水平或低于阈值水平，并防止牛对任何一种产品产生抗药性(AFS-3260，肉牛群体健康计划日历)。如有任何健康问题，应及时咨询当地兽医，在牛的生产性能或健康受到影响之前解决问题。
03 植入物和离子载体性抗生素
牛肉生产中会使用各种技术来增加产量，提高效率。在育肥阶段常用的两种技术是植入物和离子载体性抗生素。
自1957年以来，牛肉行业一直在使用促进生长的植入物来提高日增重和牛肉生产各个阶段的效率。促进生长的植入物是置于耳朵皮肤下的小压缩颗粒。这些颗粒含有极少量的雌激素或雄激素，它们随时间以恒定的速率释放。植入物可增加肌肉组织的生成，但往往会减少体脂肪的生成，从而影响品质等级和适口性。它们可用于肉牛生产的哺乳期、育前期和育肥期。育肥期对植入物的生长反应比哺乳期和育前期更强烈。大多数植入物是专门为特定年龄、性别或生产阶段的牛设计的。市售的植入物品牌有Ralgro®、Synovex®、Compudose®和Revalor®。在AFS-3290中全面地列出了各类植入物及其在肉牛生产中的应用。
植入物可提高平均日增重和饲料效率。在具有较高增重遗传潜力和适当管理的牛中，体重增加更大。植入物可以作为良好管理的补充手段，但不能弥补不良管理或营养缺乏造成的影响。施行植入方案必须考虑可利用的资源、牛的种类和屠宰时的年龄。
当肉牛进入肥育场进行最初的工序时，常用的管理工具是促进生长的植入物。2013年，美国农业部(USDA)动植物卫生检验局(APHIS)报告称，肥育场饲养的所有牛中，90%至少经历过一次植入。根据2015年肥育场顾问调查，70.5%的肥育场客户在育肥期间使用了两次植入物。育成阶段从120天到240天不等，因此使用两个植入物以达到牛的最佳生产性能也是可行的。植入方案可将日增重提高20%，饲料转化率提高10%，从而产生可观的经济效益(AFS-3290，植入物及其在肉牛生产中的应用)。当使用雌激素/雄激素联合植入物时，获益更大，而仅使用雌激素植入物时获益最低。育肥牛的植入计划必须考虑许多因素，包括植入次数、成分和植入时间。
与未经植入的犊牛相比，饲喂相同天数或相同脂肪厚度下，经植入的犊牛可改善胴体重量和肋眼面积。植入物通常会降低雪花评分，但研究表明，与屠宰相关的植入物施用时间的改变会降低植入物对牛肉品质等级的影响。
经批准的植入物在屠宰前不需要停药期。激素是自然产生的物质，存在于大多数植物和动物来源的食物中。美国食品和药物管理局和其他几个卫生组织得出结论，植入物对食用经植入肉牛肉的消费者没有健康威胁。多年来，促进生长的技术一直被用于可持续地生产安全和健康的产品，但如果您声称自己销售的牛肉为“有机”或“纯天然”产品，就不应该在生产过程中使用这些技术。
离子载体性抗生素是为了提高饲料效率和预防球虫病而开发的饲料添加剂。根据2015年肥育场顾问调查，代表1400万头育肥牛的营养学家报告说，97.3%的肥育场在育肥日粮中使用离子载体性抗生素。除了提高效率和增重外，离子载体性抗生素还可以预防和控制消化系统疾病，如酸中毒和胃胀气。对多发此类病症的育肥牛而言，离子载体性抗生素很有价值。它通过在反刍动物消化系统中选择更高效的微生物来增加动物可获得的能量，从而提高饲料利用率。两种最常用的离子载体性抗生素是莫能菌素(Rumenin®或Monovet®)和拉沙菌素 (Bovatec®)。
离子载体性抗生素可以添加到各种饲料中，如矿物混合物，自由采食饲料和颗粒补充剂。一些零售店可能不提供混合于饲料的离子载体性抗生素，但大多数商家接受定制或特殊订单。纯的离子载体性抗生素见效明显，添加到混合饲料和补剂中的用量需极其精确；使用应严格遵守标签说明。记住，莫能菌素对马和大多数单胃动物是有毒的。过量摄入离子载体性抗生素对任何动物都是有毒的。
由于这些原因，大多数小规模生产者不会购买离子载体性抗生素自行混合。他们更愿意购买已经包含了适当剂量的离子载体性抗生素的矿物质和饲料补剂。这些补剂提高了饲喂的准确性，减少了生产者饲喂少量饲料时的估算工作。大多数零售饲料商可以根据要求在混合饲料或日粮中加入离子载体性抗生素。无论离子载体性抗生素是以纯净形式还是以补充形式饲喂，都应严格遵守标签说明。
离子载体性抗生素之所以被认为是抗生素，不是因为它们能杀死细菌，而是因为它们限制了瘤胃中某些类型细菌的功能和繁殖。虽然它们是抗生素，但离子载体性抗生素不受兽药饲料指令(VFD)的限制，因为它们不用于人类的医学相关应用(VTMD-9136，兽药饲料指令)。
04 经验法则
适应期的行业标准为21天。
犊牛育肥后的体重应与它的母牛体况评分为6时的体重相当。
经验法则：所有牛肉生产者都应该使用牛肉质量担保 (BQA)支持的生产方案。BQA是一份为牛肉生产者提供营养、健康和管理方面指导的普遍指南。要获得BQA认证或查看在线资源请访问https://www.bqa.org/bqa-certification。
大多数消化系统疾病可以通过慢慢使牛适应日粮变化和有效地管理日常饲料输送来预防。
为了防止对杀虫控虫产品产生抗药性，一定要根据有效成分而不是品牌轮换使用杀虫剂。
为了提高犊牛的生长、生产性能和胴体质量，使用植入物需要提供充足的营养。
在肥育场牛中，Rumensin®将使饲料利用率平均提高4%。
